Chevaux versus Blindés?

Il y a 70 ans, le 1er septembre 1939 à 04H45 du matin, le cuirassé allemand Schleswig-Holstein a tiré en Pologne les premiers coups de canon de la Seconde guerre mondiale, couvrant de feu la base polonaise de Westerplatte, près de Gdansk. Cette attaque a marqué le début d'une guerre qui a coûté la vie à environ 50 millions de personnes à travers le monde, dont près de six millions en Pologne.

Depuis ce temps, les légendes entourant cette invasion allemande en territoire polonais fascinent les historiens. Parmi les images les plus célèbres, celle des cavaliers polonais, sabre au clair, qui chargent à toute allure les chars allemands au début de la Seconde guerre mondiale. Cette image de Polonais, désespérés et idéalistes, s'attaquant aux envahisseurs nazis super puissants est un mythe, disent les experts. Pire encore: le perpétuer, c'est prolonger la propagande nazie.

Si vous avez vu le plus récent opus de Quentin Tanrantino, Inglorious Basterds, vous savez que les nazis étaient passés maître dans l’utilisation de l’image comme outil de propagande. Ce film fictif de Goebbels mettant en vedette ce jeune tireur d’élite nazi en est un parfait exemple. Mais revenons à nos… chevaux!!

Le 1er septembre 1939, le premier jour de l'offensive nazie contre la Pologne, environ 250 cavaliers polonais ont attaqué l'infanterie allemande à Krojanty. Mais après avoir réussi à disperser l'ennemi, ils ont été surpris par des blindés allemands émergeant d'un bois. Plusieurs dizaines de soldats et de chevaux ont péri. Arrivés peu après sur le champ de bataille, des journalistes allemands et italiens ont saisi l'image de corps de cavaliers et de chevaux abattus en face de deux chars allemands.

Cet épisode a été utilisé par la propagande allemande pour preuve de la faiblesse de l'armée polonaise et de l'incapacité des Polonais à mesurer la force de la Wehrmacht. La cavalerie polonaise n'a jamais attaqué les chars allemands selon l'historien Christoph Mick de l'université britannique de Warwick.

Le mythe a servi aussi d'autres objectifs de la propagande allemande. La doctrine du «Blitzkrieg» -- guerre éclair -- était basée sur des avancées rapides des forces motorisées appuyées par les avions de la Luftwaffe. Le côté psychologique comptait beaucoup aussi. Leurs films de propagande mettaient toujours en valeur les chars et les avions.

Mais le rôle des chevaux pendant la guerre est loin d'être mythique. En 1939, la Pologne disposait de 320 000 cavaliers mais les chevaux servaient surtout à transporter les troupes. La cavalerie était formée et utilisée comme une infanterie à cheval. Les cavaliers n'étaient pas censés se battre à cheval. Ils en descendaient avant de se lancer dans la bataille. Parfois seulement, ils retrouvaient la tactique traditionnelle pour charger contre les troupes allemandes. Cela a eu lieu une vingtaine de fois. Et, en dépit de son image haute-technologie, l'armée nazie comptait environ 200 000 cavaliers.

À l'est, il n'y avait pas de bonnes routes. Les chevaux étaient bien adaptés à ces terrains sablonneux. On l'a vu lors des batailles de la guerre polono-soviétique de 1919-1921. Plus tard, la Wehrmacht et l'Armée rouge ont utilisé le cheval après l'invasion allemande de l'URSS en 1941. Les chevaux ont combattu aussi sur d'autres fronts. La cavalerie allemande a été la première à atteindre les berges de la Seine en 1940. Les cavaliers américains et britanniques ont combattu les Japonais aux Philippines et en Birmanie.

Comme quoi la monture n’est pas toujours synonyme de résultats concluants. J’ai lu quelque part cet été qu’avec la crise économique aux États-Unis, il ne faudrait pas se surprendre de voir le cheval effectuer un retour sur les routes américaines en lieu et place des voitures, devenues inabordables! À quand le premier modèle de cheval Ford?!?