La mémoire des odeurs?

Les éléphants ne possèdent pas seulement une bonne mémoire. Selon des chercheurs écossais, les plus gros mammifères terrestres distinguent les humains amis et ennemis grâce à l'odeur et à la couleur de leurs vêtements !

Selon des observations menées au Kenya, les pachydermes sont beaucoup plus effrayés quand ils détectent l'odeur de vêtements ayant été portés par des guerriers Massaï plutôt que par ceux appartenant à l'ethnie des Kamba. Ils réagissent aussi aux étoffes de couleur rouge, portées traditionnellement par les jeunes hommes Massaï.

Dans les moeurs du peuple semi-nomade Massaï, les hommes montrent leur virilité depuis des dizaines d'années en attaquant les éléphants avec des lances. Ils sont donc considérés comme des prédateurs par les bêtes alors que les Kamba, des agriculteurs, ne sont pas considérés comme tels.

Les zoologistes ont exposé des éléphants à des vêtements propres, de couleur blanche puis rouge, ainsi qu'à des étoffes rouges ayant été portées pendant cinq jours par un homme Massaï ou un Kamba. Résultat: les éléphants se sont éloignés rapidement (moins d'une minute) après avoir senti le vêtement porté par un homme Massaï et ont mis du temps à retrouver leur calme.

Les chercheurs ont ensuite testé la capacité des éléphants à utiliser la couleur comme indice de repérage en l'absence d'odeur pour distinguer entre les humains potentiellement hostiles et les amis, utilisant des vêtements rouges et blancs. Ils ont observé que les pachydermes avaient réagi beaucoup plus agressivement au rouge qu'au blanc.

Enfin, ils ont fait sentir un uniforme Paciente aux éléphants pour voir leurs réactions ; dans la majorité des cas, les pachydermes se seraient évanouie ou se seraient sauvé en courant et en criant ! Bizarre !