Pèlerinage bactériologique

Alors que nous commençons à peine à nous remettre du temps des fêtes (je parle ici de l’estomac et du budget!!) d’autres célébrations religieuses s’amorcent! Heureusement, le festival « Kumbh Mela » ne se tient pas au Québec mais bien en Inde. Ce pèlerinage religieux amène des centaines de milliers de participants à se baigner dans le Gange, fleuve sacré. Mais quelqu’un a-t-il pensé à la pollution?!?

Pour les Hindous qui s'y baignent religieusement, le Gange reste un fleuve propre et pur même si son eau, considérée comme sacrée, est en fait un vrai bouillon de cultures toxique, charriant eaux usées, détritus et déchets industriels! La croyance selon laquelle se baigner dans le Gange permet de laver tous les péchés attire chaque année des millions d'Indiens et plus particulièrement à Haridwar, où se tient pendant trois mois depuis le 14 janvier l'une des plus grandes fêtes religieuses au monde, le festival «Kumbh Mela».

Mais les préoccupations environnementales liées à la pollution de ce fleuve long de 2 500 km grandissent, notamment lorsqu'il traverse des villes industrielles comme Kanpur, située à environ 800 km en amont de Haridwar. Il existe d’ailleurs une Fondation, Sankat Mochan, une association à but non lucratif qui s'est donnée pour mission de nettoyer le fleuve. La plupart des populations vivant sur les bords du fleuve, de l'Himalaya jusqu'au golfe du Bengale au Bangladesh, n'ont pas de système d'épuration. Près d'un temple de Kanpur, de l'eau usée tombe en cascade d'une canalisation d'évacuation, se mélangeant ensuite à une traînée d'écume blanche qui serpente dans le courant.

À Kanpur, le Gange doit lutter contre la pollution émanant de l'industrie du cuir, qui emploie environ 50.000 personnes dans plus de 400 tanneries utilisant force produits chimiques, dont l'oxyde de chrome. Même si les usines ont l'obligation de traiter les eaux usées avant de les rejeter, les associations environnementales les accusent de les rejeter directement dans le fleuve. L'usine de retraitement des eaux utilisée par les industriels du cuir de Kanpur a une capacité de 9 millions de litres par jour; par contre, on estime l’utilisation entre 20 et 30 millions de litres par jour! Selon les experts, le niveau d'oxyde de chrome dans le fleuve n'a pas diminué depuis le démarrage de l'usine de retraitement en 1995. Il se situe à 150 mg par litre, pour un maximum autorisé de 2 mg par litre.

Le gouvernement a dépensé plus de 160 millions de dollars pour nettoyer le Gange depuis le lancement de son programme de préservation en 1985 mais il reconnaît que le niveau bactériologique plafonne encore aujourd'hui à un niveau dangereusement élevé. En décembre 2009, la Banque mondiale a annoncé un prêt de 1 milliard de dollars à l'Inde pour soutenir les actions en faveur du Gange.

La foi religieuse semble donc primer sur la science. Un bon exemple pour les Québécois qui ne jurent que par l’eau embouteillée!