Un nouveau grand-papa?

Toujours à la recherche de nos ancêtres, voici peut-être le prochain membre de notre famille : le Nakalipithecus nakayamai !

Un fragment fossilisé d'une mâchoire et de onze dents a été mis au jour dans une coulée de boue volcanique dans la région de Nakali, au Kenya par des paléontologues japonais et français.

La nouvelle espèce a été baptisée Nakalipithecus nakayamai et serait le plus proche ancêtre commun des singes et de l'humain. Elle ressemble beaucoup à l'Ouranopithecus macedoniensis découvert en Grèce en 1977 et qui était jusqu'à aujourd'hui le plus proche parent commun de ces espèces.

Cette découverte indiquerait, selon les chercheurs, que le dernier ancêtre commun a probablement évolué en Afrique, mais qu'il n'aurait jamais quitté ce continent comme on le pensait jusqu'à maintenant. Plusieurs détails de la dentition de Nakalipithecus nakayamai révèlent un régime alimentaire moins spécifique que celui de son proche parent grec.

Jusqu'ici, l'Afrique n'avait fourni que très peu de restes fossilisés d'hominidés correspondant à cette période importante (entre 11 et 5 millions d'années) pour cerner les origines des grands singes africains et de l'humain. La dernière fois qu'un fossile d'hominoïde datant de cette période a été retrouvé au Kenya remonte à 1982.

Reste à voir si les paléontologues réussiront à rattacher le Nakalipithecus nakayamai à l’arbre généalogique du genre humain ou s’il demeura un simple primate digne de Loft Story !